2000年2月，中共中央總書記江澤民在廣東考察時發(fā)表講話，正式提出了“三個代表”重要思想。

著眼于黨的歷史方位的變化，江澤民在廣東考察工作時提出了“三個代表”的要求。他指出，七十多年來我們黨所以贏得人民的擁護(hù)，是因為黨在各個歷史時期總是代表著中國先進(jìn)生產(chǎn)力的發(fā)展要求，代表著中國先進(jìn)文化的前進(jìn)方向，代表著中國最廣大人民的根本利益。在新的歷史條件下，我們黨如何更好地做到這“三個代表”，是一個需要全黨同志特別是黨的高級干部深刻思考的重大課題。

提出“三個代表”重要思想后，江澤民于2000年5月在江蘇、浙江、上海考察時進(jìn)一步強(qiáng)調(diào)：“始終做到‘三個代表’，是我們黨的立黨之本、執(zhí)政之基、力量之源。”此后，他在中央召開的經(jīng)濟(jì)工作會議、統(tǒng)戰(zhàn)工作會議和中紀(jì)委會議上，從不同角度對新形勢下加強(qiáng)和改善黨的領(lǐng)導(dǎo)問題作了論述，使“三個代表”重要思想不斷得到充實和完善。

2001年7月1日，江澤民代表中共中央在慶祝中國共產(chǎn)黨成立80周年大會上發(fā)表講話，系統(tǒng)闡述了“三個代表”重要思想的科學(xué)內(nèi)涵，指出，總結(jié)80年的奮斗歷程和基本經(jīng)驗，歸結(jié)起來，就是必須始終做到“三個代表”。“三個代表”是統(tǒng)一的整體，相互聯(lián)系，相互促進(jìn)。

2002年11月，中共十六大通過的黨章修正案把“三個代表”重要思想同馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論一道確立為黨的指導(dǎo)思想并載入黨章。