中國小說鐘愛歷史，也因此形成了不少成熟、固定的歷史人物形象。歷史人物經由文學地反復敘述，在為讀者熟知的同時，也成為后來的創作者的障礙。如何開掘人物新質，用文學的想象力不斷實現對固有形象的超越，是擺在每一個歷史小說作者面前的難題。《越女夷光·西施傳》選取讀者耳熟能詳的西施為主角，講述春秋末年吳越兩國的紛爭。小說在保持西施“美人”氣質的同時，也增添了許多現代的新質，使西施成為了一個立體而復雜的“人”。

一、“美人”依舊

西施的美貌經歷代文人反復渲染，早已深入人心。早在《管子》中，就有了關于西施美貌的定論，說她與毛嬙同為“天下美人也”。《莊子·天運》篇也說西施容貌姣好，哪怕是心痛蹙眉捂著胸口的樣子也是美的，“其里之丑人見而美之,歸亦捧心而顰其里”。《韓非子》中也記載著“故善毛嬙、西施之美，無益吾面；用脂澤粉黛，則倍其初。”此后的詩歌、戲曲也反復強調西施的美貌。李白在《西施·詠苧蘿山》中贊她“秀色掩今古，荷花羞玉顏”，蘇軾則在《飲湖上初晴后雨二首·其二》中夸她的美是“淡妝濃抹總相宜”。

《越女夷光·西施傳》同樣渲染了西施之美。小說中有對西施容貌之美的描寫，也有對西施姿態之美的描寫，如西施的眼睛像深潭一般，嘴唇如散落在白玉盤上的石榴花瓣一般嬌嫩動人，跳舞時的身姿時而翩若蝶羽，時而迅如疾風，時而又輕若微云。此外，小說中還寫了西施的神態之美，如描述西施的眼神柔情萬種，滿是風情。當她微微一笑，臉頰便如花園中的一抹嫩綠，目光則如沉香佳釀，使吳王夫差沉醉其中。

在傳統文學中，作為“美人”的西施，也常常因為貌美，成為權謀的工具。《越絕書》中提到越大夫種獻九術伐吳，“越乃飾美女西施、鄭旦，使大夫種獻之于吳王。”《吳越春秋》也記載著“乃使相者國中得苧蘿鬻薪之女，曰西施、鄭旦。飾以羅縠，教以容步，習于土城，臨于都巷。三年學服而獻于吳。”此外，明代梁辰魚的《浣紗記》也有類似的記載。

《越女夷光·西施傳》同樣沒有回避西施在吳越之戰中的作用。越王勾踐聽從文種的建議，在越國征集美女，以擾亂吳王的心神，為越國伐吳爭取時機。西施正是其中的美人之一。在土城宮中，西施學習了女紅、音律、讀心術等技藝。入吳后，西施成為了吳王的寵妃，使吳王耽溺于享樂之中，荒廢了國事。西施也因此得以助越成就滅吳大業。

除了美貌、權謀之外，作為“美人”的西施也總與“才子佳人”的情義相關。從明代梁辰魚的《浣紗記》開始，西施與范蠡的故事逐漸為人所熟知。《浣紗記》中，越王勾踐聽從范蠡的建議將其美麗的情人西施進獻給吳王夫差，以消磨吳王的意志。被美人沖昏頭腦的吳王果然中計，親小人而遠賢臣。三年后，西施被放回越國。待到吳國戰敗，范蠡終于功成身退，攜西施泛舟而去，過上了隱居的生活。

《越女夷光·西施傳》也濃墨重彩地寫了西施與范蠡的情感故事。小說中，西施與范蠡素有淵源。在西施剛出生時，他們一家就與范蠡結識。西施長大后非常仰慕范蠡，還曾說嫁人當嫁范大夫那樣的男子。待到西施成年之后，她心系范蠡，主動應征“美人”的選拔，并在被送進吳國之前，與范蠡互訴衷腸，二人也在檇李林中結合。被送入吳國之后，西施更是懷著能與范蠡雙宿雙飛的心愿，在吳國堅強地生存下來。

二、增長新質

西施的“美人”形象對于后來者來說，既是便利，也是阻礙。如果只是重復“美貌”“權謀”“愛情”等固有元素，很難給讀者留下深刻印象。要想令讀者有新鮮之感，后續創作必須在歷史基礎上，有所增益、有所改造，甚至有所突破。

《越女夷光·西施傳》首先補充了過往書寫所忽略的西施的成長細節。《吳越春秋》《越絕書》等作品中的西施，登場已是成人。《越女夷光·西施傳》作品先是寫了西施出生之奇特。西施的母親薪鄭氏懷胎時間長達一年多，還沒有生出西施，心中頗為惆悵，就跟腹中的西施說希望她趕緊出生，結果當夜就誕下了西施。仿佛腹中的西施真的聽懂了姆媽的話一般。作品也寫了西施的成長環境。西施成長于環境清幽的苧蘿山下、浣紗江旁，她有幸福的家庭和要好的童年玩伴。小說中還解釋了西施經常作出捂著胸口、蹙著眉頭的樣態是因為父親的去世導致其過于悲痛。

小說也有意識地將西施的個人成長與吳越爭霸的歷史交織融匯。西施一出生就與“苧蘿紅光之兆”關聯。這一頗具宿命論和神幻色彩的預言，暗示著西施的命運將與吳越之戰緊密相連。西施的家庭變故也與吳越戰爭相關。當阿兄戰死沙場，她的阿爹由于過度悲痛而死，姆媽受不了家破人亡的巨大刺激，變得神志不清。西施的個人經歷也受到吳越戰爭的左右。當越國需要培養美女以“美人計”攻破吳國之時，西施加入到了報國的隊伍當中。她通過越國的培養，舍身入吳，成為了吳王夫差的寵妃，助推越國滅吳。西施由嬰兒而至成人，由單純走向成熟，每一個關鍵環節都與歷史風云息息相關。

《越女夷光·西施傳》還大膽改造了西施的結局。傳統文學作品對于西施的結局一般有兩種說法。其一是沉水說，《吳越春秋·逸篇》、《墨子》、皮日休的《館娃宮懷古》等都認為西施是沉水而亡。其二是隱居說，《越絕書》稱在滅吳計劃成功之后，西施回到范蠡身邊，與其一同隱居，泛舟而去。《浣紗記》中也有類似的記載。《越女夷光·西施傳》則是利用重重矛盾為西施設計了一個與傳統截然不同的結局。吳國戰敗之時，越國王姬夫人擔心西施回國會魅惑越王勾踐，也害怕如果西施懷了勾踐的孩子會威脅到自己兒子的太子之位，遂派自己的侍從找到西施，企圖將其沉于江底。范蠡早就料到王姬會對西施痛下殺手，于是派人去保護西施。但西施對于歸宿早已有了自己的規劃。她意識到自己真正喜歡的人應是吳王夫差。于是，她讓與自己長相極為相似的諜樟代替自己，與范蠡長相廝守。西施則獨自隱居在檇李林中，直至死去。

三、“人”的誕生

經過傳統與新質的疊加，《越女夷光·西施傳》中的西施逐漸由刻板的“美人”成為了立體、復雜的“人”。

西施不再只有美貌，還具備了智慧。這種智慧首先體現在西施對事物的細致觀察上。例如，有一種名叫香榧子的果子堅硬無比，很難將其咬碎。但西施卻發現香榧子上面有兩個小孔，用手捏一下這兩個小孔，香榧子就會裂開。這兩個小孔也因此被人們稱為“西施眼”。西施的智慧還體現在她對人性的體察上。例如，西施在土城宮中學習了讀心術，再加上吳王夫差正是缺乏獨斷、容易被言語蠱惑之人。于是西施憑借自己對人性細致入微的體察，達到了魅惑吳王的目的。同時，西施得到恩寵后并未得寸進尺而是以退為進，勸說吳王上朝。當西施遭到刺殺時，也并未要求吳王處置犯人，而是勸說吳王不要因為自己而傷害忠臣。如此一來，西施既打消了吳王夫差對她的猜疑，也得到了寵愛，更疏遠了吳國君臣之間的關系，為越國的勝利奠定了基礎。

西施不再只是被利用的工具“美女”，而是一個有主動追求的“人”。一反傳統被擺布的命運，西施之所以成為“美人計”的關鍵人物，是她自己的選擇。西施參與選拔，一方面是因為家庭在戰爭中的破毀，另一方面是由于受到了范蠡的感召。聰慧如西施，她知道自己入選后會做出怎樣的犧牲，也知道此行的危險，甚至可能命喪吳國，無法再見到范蠡。但西施仍然義無反顧地投身到報國的計劃中。小說通過展現西施參與“美人計”的主動性，表現出其作為一個“人”所應具有的美好品質，使之成為一個既深明大義也柔情似水的至情女子形象，同時也使得西施形象更加有血有肉、豐滿生動，而非一個空洞的“美人”。

西施也不再是“才子佳人”中被追求的“佳人”，她擁有了對感情的理性判斷。西施之所以孤身遠去即根源于此。西施對于范蠡和夫差二人的好感并不相同。西施對范蠡的好感來自于范蠡與她們一家人的友好關系，來自于范蠡的愛國情懷和聰明才智。與其說喜歡，不如說西施更依賴和崇拜范蠡。西施對吳王的情意卻來自于日常相處的經驗。吳王為西施修建館娃宮，建造西子舫，對她百般寵愛，幾乎毫無保留。西施感受到了吳王對自己的真心，感動于吳王為她所做的一切。她既做不到背叛自己的國家，又對吳王深感愧疚。當越國滅吳大計成功之后，西施選擇獨自隱居在檇李林中，因為此時的她已經意識到自己真正喜歡的人是吳王夫差，而非范蠡。因而，西施對范蠡的情感更多是一種依附關系，但對夫差的愛情則是她通過自己的思考、判斷得出的結論。

文學在處理歷史、塑造歷史人物時，既要遵循歷史的邏輯，也擁有自由創造的權力。《越女夷光·西施傳》中的西施形象令人耳目一新，既在歷史之中，也在人性的解釋之中。文學與歷史、與人的魅力因此交相輝映。也是在這個意義上，《越女夷光·西施傳》為文學書寫歷史人物提供了一種方案。