梳理周家口城鎮(zhèn)的演變，你會發(fā)現(xiàn)它從一開始就向商業(yè)城市發(fā)展。據(jù)1994年出版的《周口市志》記載：先有永寧集（明洪武初年1368年），后有周家口（明永樂年間1403年~1424年）。周家口自明朝逐波興埠，至清朝中期形成 “三岸鼎立、夾河而峙”的城市格局。漕運帶來了商機，商機孕育了商業(yè)，商貿(mào)經(jīng)濟貫穿在周家口的歷史發(fā)展脈絡(luò)之中。它北通燕趙、南達(dá)江楚、西連秦晉、東接淮泗，水運通暢，舟車輻輳，曾吸引湖南、湖北、廣東、廣西、山西、陜西等地的商家巨賈云集于此，相繼建立許多會館，其中規(guī)模較大的有10處。

周口十大會館多為廟館合一，是神靈崇拜和商業(yè)文化的結(jié)合。1986年《周口文史資料》第三輯、1994年版《周口市志》均有明確記載。當(dāng)年周家口的十大商業(yè)會館，最早建于清康乾盛世，個個巍峨壯觀，分布在周家口三岸的街巷，遙相輝映。北岸山陜會館（北岸關(guān)帝廟）、覃懷會館（迎水寺）、江西會館（萬壽宮）、江南會館（草關(guān)帝廟）、糖業(yè)會館（壽陽公所）、陸陳會館（平王廟）、油業(yè)會館（大王廟）、南岸山陜會館（南岸關(guān)帝廟）、兩湖會館（禹王宮）、福建會館（天后宮）。

會館的基本功能是“祀神、合樂、義舉、公約”：“祀神”是舉辦各類神祇祭拜，樹立了集體象征和精神紐帶；“合樂”則為流寓人士提供了聚會與娛樂的空間；“義舉”則是幫助遇到困難的同行，即自助互濟功能；“公約”則是相互規(guī)約，制定規(guī)章制度，完善商業(yè)機制。

各地的會館體現(xiàn)了各地的文化傳承，個個都是文化與藝術(shù)凝聚的殿堂，承載著一個行業(yè)或一方客商的信仰與價值觀念。北岸山陜會館由山陜商人建于清康熙三十二年（1693年），通過敬奉關(guān)羽，突出“誠信為本、義字當(dāng)先”的價值理念。福建會館又叫天后宮， 位于賈魯河西岸，由福建煙商建于清乾隆十五年（1750年）。福建人信奉媽祖，媽祖亦稱“天妃”“天后”，被奉為“海上救護神”。兩湖會館位于沙潁河南岸，由湖南、湖北商人建于清乾隆二十五年（1760年），大殿正位設(shè)禹王像，后人以“治水先師”敬之。北岸的江西會館，又稱萬壽宮，由江西商人建于清乾隆四十五年（1780年），祭祀凈明道派祖師許遜，“一人得道，雞犬升天”的故事就出自于他。覃懷會館由懷慶府（現(xiàn)在的豫北）藥商建于清乾隆四十五年，尊崇岳飛、張顯、湯懷、王貴，又名“四圣會館”。 周家口還有很多行業(yè)會館和廟宇，糧商建了陸陳會館、油商建了油業(yè)會館、釀酒商建了酒仙廟、機坊商建了機神廟……

各個會館對本地商戶都有明確要求：把崇德守信、先義后利放在首位。清代，周家口的商戶誠實守信，商業(yè)信譽很高。周家口市場上用的是十六兩秤。 十六兩秤上的秤星，每一顆代表一顆星宿，它們是：北斗七星，南斗六星，再加上福、祿、壽三星。給客人秤高就“增福、加祿、添壽”， 倘若缺斤短兩，少一兩叫“損福”，少二兩叫“傷祿”，少三兩叫“折壽”。在秤桿上嵌這十六顆星時，其星的顏色必須是白色或黃色，不能用黑色，比喻做生意要心地純潔，不能昧著良心掙黑錢。這些秤星時時告誡生意人：務(wù)必買賣公平，切莫缺斤短兩害人害己。這種神靈威懾蘊含的經(jīng)商之道，助推著周家口的商貿(mào)繁榮。

周家口的十大商業(yè)會館，每個月的初一有一項重要的任務(wù)，就是校秤，把各商行使用的秤收起來，一家一家校對。哪家用秤不合規(guī)定，輕者罰款、罰聚餐、罰唱大戲，重者停業(yè)整頓，直至取消經(jīng)營資格，永遠(yuǎn)不得經(jīng)商。校過秤后，貼上標(biāo)簽，合法使用。如發(fā)現(xiàn)使用未校的秤，立即處罰，決不遷就。這種用會館管理商貿(mào)活動的方法確實是一種行之有效的管理模式。清乾隆二十五年（1760年），周口關(guān)帝廟《眾商議立行規(guī)序碑記》中有明確記載：“故犯條規(guī)，公議罰戲三臺、銀十兩，入諸會館公用以儆永遠(yuǎn)……”

會館其實還有一個重要卻不宜明說的功能——實力展示。這個功能體現(xiàn)在各個會館龐大的建筑體量和極為繁復(fù)的建筑裝飾上。清康熙二十年（1681年），山陜商人在周家口偏西沙潁河南岸，先建了關(guān)帝廟，占地20畝。12年之后，清康熙三十三年（1693年），財大氣粗的山陜商幫又著手在沙潁河北岸建北岸會館。北岸山陜會館前后歷時159年落成于清咸豐二年（1852年），被今建筑學(xué)家譽為“豫東平原保存最好的、建筑藝術(shù)價值較高的古建筑群”。這種實力展示，還有著品牌宣傳的作用，表達(dá)出山陜商幫在異鄉(xiāng)地域的強烈存在感。

捐建北岸山陜會館者，主要是山陜籍行商和坐賈。行商每年往返于途，在周家口停留、儲貨均有賴于會館；坐賈，全年在鎮(zhèn)里經(jīng)營。兩者對會館各有倚重，為建會館他們捐資抽厘，“按實際經(jīng)營額的千分之一抽取”。據(jù)碑記，清道光年間一次重修中，出錢最多、出力最大的是八家晉商，即“董合盛、李源發(fā)、李玉成、王恒吉、路成盛、劉興盛、牛公盛、李玉盛”。南開大學(xué)歷史學(xué)院教授許檀根據(jù)北岸山陜會館內(nèi)多通重修碑記，研究發(fā)現(xiàn)， 當(dāng)時周家口山陜商人，有坐賈164 家、行商320 家，合計為484 家，眾多小商家（至少有五六百家），因抽厘不足三兩“不列名于碑”，這些加在一起，總數(shù)量當(dāng)超過 1000 家。這僅僅是北岸山陜會館所屬的商家， 還不包括沙潁河南岸山陜會館所屬商號。許檀得出一個驚人結(jié)論：“清中葉周口鼎盛時期，全鎮(zhèn)商人商號，約有1500家~2000 家。按捐資抽厘金額估算，周家口全鎮(zhèn)的商業(yè)規(guī)模約為五六百萬兩。”若按一兩白銀折合人民幣180元計算，周家口的年經(jīng)營規(guī)模當(dāng)在10 億元人民幣左右，就是在當(dāng)今也不是小數(shù)。

周家口商貿(mào)發(fā)展推動著城市的快速擴張。至清朝末年，周家口建成區(qū)面積達(dá)方圓10余里，人口突破20萬人。最繁盛時，周家口本地居民10萬人，流動人口10萬人。周家口兩岸碼頭22處，船戶700多家，擁有貨船超過千艘；陸地寨門41座，鎮(zhèn)中街道120條，清真寺8座，各類大小廟宇50余座，時稱河南“四大名鎮(zhèn)”之一，中原一大商埠。

商貿(mào)發(fā)展促進了物資的聚散。安徽的茶麻、兩湖的竹木、兩廣的蔗糖、蘇杭的絲綢、天津的食鹽由淮入潁至周家口轉(zhuǎn)運，行銷西北、華北各地，山西的銅鐵、蒙疆的騾馬，連同省內(nèi)豫西的山貨，豫東的糧食、棉花、油料等農(nóng)產(chǎn)品或在周家口進行交易，或源源不斷地由潁水入淮河運往東南各省。

商貿(mào)發(fā)展促進了專業(yè)化的分工。遍布于周家口三岸的72條主要街道，幾乎全是手工作坊和商鋪。每條街就是一個專業(yè)市場。一類是以經(jīng)營的商品命名的街道，如賣糕點果品的果子街、賣糧食的坊子街、賣山貨的山貨街、經(jīng)營金銀貨的德貨街、經(jīng)營京廣雜貨的三義街。另一類是以加工的商品命名的街道，如打制銅器的打銅街、榨油的油坊街、紡麻的麻線街、制皮革的皮坊街、制胡弦的弦坊街、造紙的作坊街、制竹器的筢子街、打鐵的丁字街等。

商貿(mào)發(fā)展促進了文化的融合。周家口既是財貨聚散之所，也是文化薈萃之地。商人來自全國各地，不同的地域文化，不同的價值追求，大家和諧共生，兼容并蓄，形成了和而不同、安然共處的社會格局，以及提煉升華、共同遵循的精神信條。周家口有悅來街，取自《論語》“近者悅，遠(yuǎn)者來”。

因為周家口的繁盛，清雍正二年（1724年）升陳州為直隸州，清雍正十一年（1733年），陳州知州董起盛奏請將陳州升格為府：“請照江南徐州，直隸天津，山西蒲州、澤州等處之例，將陳州改為府治。”并闡述周家口作為陳州升府之理由：“一切刑名錢糧、稽查保甲、各處驗勘難以悉舉，事本繁多。”清雍正十二年（1734年）陳州再升級為陳州府。

一個分轄于陳州、商水二縣治下的商業(yè)碼頭，竟讓地方上奏朝廷，獲“恩準(zhǔn)”連升兩級——陳州由正縣級升為副地級州、正地級府。周家口雖并未正式成為獨立的政區(qū)，但周家口作為一個商業(yè)市鎮(zhèn)，其資本的雄厚、客商的聚集和市場的繁榮成為陳州升府一事中的巨大優(yōu)勢。