在中原腹地淮陽，流傳著這樣一副楹聯：“二船并行，櫓速（魯肅）難比帆快（樊噲）；八音齊奏，笛清（狄青）不敵簫合（蕭何）。”

楹聯中的“笛清”即狄青。在淮陽城西北的郊外，有一土丘，當地百姓稱之為“青楊谷堆”，又稱“狄青墓”。

狄青，北宋時期名將。早年因代人受過被投入大牢，臉上也被刺了字，而后逃離家鄉，到京都汴梁謀生。因其勇武善射，被選為戍卒，成了一名京都守卒。

狄青臨陣作戰時，佩帶銅面具，披頭散發，馳騁于賊寇之中，所向披靡，無人敢阻。宋人張舜民的《畫墁錄》中記載：“嘗戰安遠，被創甚，聞寇至，即挺起馳赴，眾爭前為用。臨敵被發、帶銅面具，出入賊中，皆披靡莫敢當。”

狄青勇猛善戰，甚得時任陜西經略安撫使范仲淹的賞識。宋史記載：尹洙為經略判官，青以指使見，洙與談兵，善之，薦于經略使韓琦、范仲淹曰：“此良將材也。”

范仲淹認為狄青是難得的將才，收于門下，悉心教誨，并授之以《左氏春秋》，還言“將不知古今，匹夫勇爾”。自此之后，草莽出身的狄青，折節讀書，手不釋卷，“悉通秦漢以來將帥兵法，由是益知名”。適逢北宋邊陲兵患不絕，狄青蒙詔平寇，屢建奇功。《夢溪筆談》記載：狄青在涇原路駐守邊境之時，曾以極少的兵馬遭遇數倍頑敵。絕境之時，其暗自思忖，惟以奇策方能克敵。于是，狄青命將士舍棄弓箭、弩機，手持短器。思慮妥當，狄青號令出擊，士卒即向前行進。奇怪的是，雙方還沒有交手，狄青忽然鳴鑼，士兵立刻停下來，鑼聲再次響起，士兵轉身撤退。一時之間，搞得對方莫名其妙，仿佛在看戲法一樣，一個個苶呆呆地發愣，有士卒發出嘲笑之語：“誰說‘狄天使’英勇善戰啊？其也不過如此嘛！”恰在此時，鳴鑼之聲戛然而止，宋軍士卒突然轉身，向前猛沖，敵軍陣腳大亂，瞬間便被攻破，“相蹂踐死者，不可勝計也”。公元1052年，狄青受命征討西南蠻夷。由于之前幾次征討均以落敗告終，將士們的士氣極為低落，如何提振士氣成了讓狄青頭疼的事。苦思冥想之際，狄青了解到蠻夷之地有崇拜鬼神的習俗，便萌生一計：拜神祈佑。狄青拿出一百個制錢，雙目緊閉，振振有詞：“此次出征，若能制敵，錢面朝上！”將卒聞之，一臉驚訝。反觀狄青，揮手將一百個制錢拋向空中，制錢旋之紛紛墜地。眾將士湊近查看，一個個錢面悉皆向上，甚為詫異！既而，皆呼神靈保佑，一時之間，雀躍歡呼，聲震林野。隨后，狄青命左右侍從，拿來鐵釘，牢牢地把制錢釘死在地上，大喊：“待大軍還朝時，再取制錢。”狄青率眾南進，夜襲昆侖關，大敗蠻夷，“追趕五十里，斬首數千級”。平定了叛亂，狄青班師北還，如約提取制錢，只見正反兩面均是錢面，僚屬們恍然大悟，暗嘆狄青“靜不露機”！捷報傳至京城，除去心腹之患的宋仁宗，對狄青盛贊有加：“青有威名，賊當畏其來”“朕之關張”，寵為股肱之臣，擢升其為樞密使。至此，狄青擢升至仕途巔峰。《宋史》載：“青在邊境凡二十五戰，無大勝，亦無大敗，最后昆侖一舉，頗著奇雋。考其識量，亦過人遠矣。”狄青此役巧計激士的典故，被后人收入《三十六計》卷中，作為第二十七計“假癡不癲”的注腳戰例。清人愛新覺羅·昭梿為之傾心，稱其為北宋一朝“稍有生色”之將，在所撰《嘯亭雜錄》中直言：有宋一代，武臣寥寥，惟狄武襄立功廣南，稍有生色，仁宗置諸樞府，甚為駕馭得宜。

出身低微的狄青，一直到當了樞密使，臉上仍保留著刺字。這在當時科舉取士、崇文抑武的士風之下，儼然是一另類，他也成了文臣們非議的對象。時人王伯庸，與其同為幕府，“每戲狄之涅文”，稱之“愈更鮮明”。狄青聞言，怒不可遏，回敬之：“莫愛否？當奉贈一行！”王伯庸張口結舌，頗為尷尬。然而，不雅之聲一度傳到了宋仁宗的耳中，仁宗勸其用藥除去，狄青則不以為然。

宋詞有云“高處不勝寒”。“陳橋兵變”讓趙匡胤得以“黃袍加身”，或正緣于此，宋王朝對武將有著天然的猜忌，尤其是對功勛卓著的武將。于是乎，在文人當道的宋庭，武官動輒得咎。在狄青擔任樞密使之后，訛言四起、非議不絕，諫官彈劾之聲此起彼伏。有史記載，因其勇武，京師的百姓“誦詠其材武，青每出入，輒聚觀之，至壅路不得行”，堪為諫官憂慮。“訛言籍籍”，猶似打開了“潘多拉魔盒”，有諫官上旨，奏請將狄青調出京師，以絕不虞之患。仁宗并沒有應允。嘉祐元年（1056年），京都發大水，狄青為躲避洪水，舉家搬往相國寺居住。相國寺為皇帝家廟，狄青在此安居，民眾竊竊臆語，有諫官再次以風言彈劾，議其大不敬之罪。

為平眾議，宰相文彥博奏請狄青出任兩鎮節度使，以便將其驅離朝堂。聞此，狄青上書據理力爭，言己無功而受封，無罪卻又外放，心結暗生。宋仁宗謂其功高，頗為不舍，就說：“狄青是忠臣。”文彥博反詰，痛擊仁宗軟肋，嗆得其啞然無語。此中曲直，狄青漠然無知，久候無果之下，找到相府，坦誠丹心。誰料，文彥博冷冷地應道：“無他，朝廷疑爾。”聽聞此言，狄青頓為驚恐，甚為駭然。

而另一位文壇翹楚、時任諫官歐陽修，在奏陳中頗為糾結。其奏章《論狄青札子》和《論水災疏》，言詞多為狄青辯解和開脫，“然則青之流言，軍士所喜，亦其不得已而勢所使之然”，還贊“青之事藝，實過于人”“其心不惡”，任樞密使以來“未見過失”等等。表為彈劾，實則保護。同時，歐陽修也坦誠隱憂：“武臣掌國機密而得軍情，豈是國家之利！欲乞罷青樞務，任以一州，既以保全之，亦為國家消未萌之患。”顯然，宋仁宗聽進去了，不久之后就免除了狄青的樞密使之職。《宋史·歐陽修傳》記載：“狄青為樞密使，有威名，帝不豫，訛言籍籍，修請出之于外，以保其終，遂罷知陳州。”

眾口鑠金之下，狄青降為同中書門下平章事，離京出任陳州通判。然而，對于外任藩鎮的狄青，當朝的猜忌卻遠未終止。在陳州，宋仁宗以降恩之名，“每月兩遣中使撫問”。每次聽聞使者將至，狄青則會惶恐不安，“驚疑終日”。

訛言乍起，狄青在京城尚能坦然面對，而被落職在外，就顯得惴惴不安了。據宋人周輝《清波雜志》記載，狄青在離開汴京時，曾對親友哀言：“青此行必死。”一語成讖，嘉祐二年（1057年）2月，狄青瘡生，3月即抑郁而終。一代名將“瘡發而卒”，隕落陳州，享年49歲。

喪訊報至汴京，仁宗“帝發哀，贈中令，謚武襄”。《宋史·列傳》記載：“熙寧元年，神宗考次近世將帥，以青起行伍而名動夷夏，深沈有智略，能以畏慎保全終始，慨然思之。命取青畫像入禁中，御制祭文，遣使赍中牢祠其家。”

斯人已去猶憶影。在淮陽民間，過年貼的門畫中，戰神狄青是頗受當地百姓歡迎的門神之一。陋巷俚語中，流傳著狄青的傳說，傳其死后成了武曲星，五行陰金，司掌財富、武勇，又云狄夫人乃西夏雙陽公主等。流傳甚廣的《楊家將》《呼家將》中，“平西王”即指狄青。街角地攤上，常常擺放著小說《狄青傳》《狄青平西平南》《狄青五虎將》、連環畫冊《狄青闖關》《狄青招親》，以及京劇劇本《狄青風雪奪征衣》等。戲曲舞臺上，上演著有關狄青的劇目：《珍珠烈火旗》《狄楊合兵》等。文人騷客吟詠唱嘆之處，亦頻見感懷狄青的詩文。明人楊維楨《狄武襄》詩曰：“賓州海月光團團，銀花火樹燒爛班。將軍如內客未敢，捷書已奪昆侖關。當時諫官疑武士，豈知辨賊遽如此？於乎，銅面將軍今豈無？世無丞相龐公甘老死！”明人范珠《謁狄武襄公祠》詩曰：“宋祚方興虜未平，將軍百戰捍危城。流言難泯生前節，信史猶傳身后名。八尺穹碑蒼蘚合，一區故宅野云橫。晚來風撼溪山村，仿佛南征弓馬聲。”