宋元以來，膾炙人口的“包拯陳州放糧”故事，以豫劇、京劇、秦腔、花鼓戲、二人轉、曲劇等多種藝術形式，在中華傳統文化的舞臺上不斷被演繹、被傳唱，閃耀著藝術的光芒。同時，公正廉明、鐵面無私、恤民為本、執法如山的包公，作為公平與正義的化身，深受民間百姓的青睞。

“包拯陳州放糧”的故事之所以流傳甚廣，源自于元代無名氏《陳州糶米》的公案劇。《陳州糶米》，又名《范天章政府差官》《包待制陳州糶米》。該劇中的包拯極具人格魅力，是元雜劇中最為生動有趣的包公形象。該劇劇情跌宕起伏、諧趣橫生，深受百姓喜愛。

劇中講道：宋仁宗之時，陳州“亢旱三年、顆粒無收”“黎民苦楚，幾至相食”，朝廷派了“權豪勢要之家，累代簪纓之子”劉衙內的女婿楊金吾、兒子小衙內劉得中，“前往陳州開倉糶米”。沒想到，二人到了陳州，“飲酒非為，不理正事，貪贓壞法，苦害百姓”。被害人陳州老漢張撇古之子進京（北宋時都城為汴京）找包拯（待制）告狀。此時，楊金吾、劉得中等人在陳州胡作非為之事也傳到了京城。奉圣命，包拯到陳州查案，勢必查清案由，處死貪官，為民伸冤。據傳，包拯微服私訪，扮作“妓女”的“跟班”入城，時年45歲。為避尊者諱，陳州百姓到了45歲便自稱是進入了“罵年”，此說法隨后在中原地區流傳開來。

元雜劇《陳州糶米》中的包拯形象和宋時人物包拯高度契合。《宋史》記載，“包拯字希仁，廬州合肥人也”（今安徽合肥肥東），仁宗天圣五年進士，“召權知開封府，遷右司郎中。拯立朝剛毅，貴戚宦官為之斂手，聞者皆憚之”，嘉祐六年任樞密副使，因曾任天章閣待制，人稱“包待制”。包拯，廉潔公正，不附權貴，鐵面無私，殺伐決斷，敢于替百姓申不平，故有“包青天”及“包公”之名，京師有“關節不到，有閻羅包老”之語（司馬光《涑水紀聞》），其人品和做派深受百姓敬仰。

“包拯陳州放糧”的公案，后來成為古典名著《三俠五義》里的經典故事。《三俠五義》由清代無名氏根據說書藝人石玉昆說唱的《龍圖公案》及其筆錄本《龍圖耳錄》編寫而成，書中第九回至第十四回講述了包拯（民間稱其為“包公”“包青天”“包待制”）下陳州查賑，為民伸冤，用御賜龍頭鍘鍘殺安樂侯國舅龐昱的故事。

然而，關于“包拯陳州放糧”的公案，《宋史》及同時代的相關筆記小說中卻沒有明確的記載，僅在包拯給宋仁宗的一封奏疏中有所提及，且此奏疏也只見于清順治十七年的《陳州志·請免陳州添折見錢疏》。

疏中記載，陳州自“去冬”至“今年”遭“大雨雪，凍折桑棗等”，朝廷卻以實物折現的方式，“送納見錢”。“送納”規定，每斗麥子要折算成140文錢上交，而當時市價一斗麥子才50文錢，“誅剝貧民也”；熬制土鹽，每斤要繳納350文錢。包拯稱此“非常暴斂，小民重困，體實非便”，奏請“速賜指揮，若稍稽延，恐無所及”，懇請“免陳州添折見錢”。

從奏疏中可知，包拯當時并不在開封府履職。北宋時期，行政區劃分為路、州、縣三級，開封屬京東路管轄，陳州歸京西路管轄，陳州和開封屬同級州府。因此，戲曲中包拯以開封府知府的身份下陳州查案的說法并非史實。包拯只有在朝中任職“官拜龍圖閣待制”時，才有可能“奉圣旨令京西路轉運司相度聞奏”。據史料記載，包拯任天章閣待制不久，就做了諫院諫官，此封奏疏大約寫于彼時。這在清順治十七年的《陳州志·宦級志》“包拯”條目中得以證明：包拯，字希仁，廬州府合肥人。舉進士，除大理評事，歷監察御史知諫院，立朝剛毅。時陳饑，朝命貴戚曹某往監糶。其人憑寵怙勢，攙秕糠掊剋，民苦不勝。事聞，賜金牌，命拯往廉之。拯潛入陳城，雜郡民中求糶。忤豪貴受羈，因出金牌示之，眾皆震栗。正刑明禁，立糶法，豪貴伏誅，民賴全活。今永積倉乃其監糶處也，有司尸祝焉。

此條目中的“包拯”，時任“監察御史知諫院”，“監糶”之地在陳州“今永積倉”，且“有司尸祝焉”。明代成化年間的《重建包孝肅公廟碑》碑文記述，舊的包公祠在當時陳州的官倉“永積倉”內，此地是“陳州公（包拯）監糶之處，除奸革弊，民受其惠，故其祠立于倉中”。 明萬歷年間的《四賢祠碑》碑文記述，“四賢”即指做過淮陽太守的汲黯、做過陳州通判的范仲淹、三次收復陳州失地的岳飛和陳州放糧的包拯。此“四賢”皆有功于陳州百姓，包拯的功德是，賑濟災民，“除奸革弊，民受其惠”。

史料記載與舞臺、小說等表現不同的是，《陳州志》記載的“包拯陳州放糧”故事，“伏誅”的是“貴戚曹某”，既非《三俠五義》里的“安樂侯國舅龐昱”，也非元雜劇《陳州糶米》里的“劉衙內的女婿楊金吾、兒子小衙內劉得中”。

出于百姓喜愛，“包拯陳州放糧”的故事，被后人搬上舞臺，包拯的扮演者呈現出鐵面無私的“黑臉”形象。然而，在宋代正史及筆記小說中，卻沒有包拯“黑臉”特征的記載。在民間，“黑臉”似乎具有異于常人的權威和威懾力。或許是緣于包拯“天性峭嚴，未嘗有笑容”（宋人沈括語）的面部表情，或許是緣于包公斷案時殺伐決斷的情感共鳴，百姓心目中的包拯形象漸漸被定格，且在一些舞臺上得以升華為“黑臉”“月牙形”印記。隨著朝代的更替，尤其是民間傳說的介入，這一形象逐漸被演繹為“包拯是文曲星下凡”的面部特征。相傳，北宋末年，天下大亂，奸臣當道，民不聊生，玉帝命文曲星下凡。“北斗主死，南斗主生”。凡是天上的星宿下到民間，都要先到南斗星君處注冊，然后取一個臉譜戴上下凡投胎。那天，文曲星來取臉譜，適逢南斗星君和北斗星君正在下棋，把其晾在了一旁。文曲星性子急，等得不耐煩，就順手抓過南斗星君身旁盛臉譜的乾坤袋，從里面摸出一張臉譜，匆匆下界去了。然而，由于走得急，沒有細看，選了個武士臉譜，以至于生下來臉就似黑鍋底。此人，即是后人心目中的包公。包公長大后，勵志篤學，赴京趕考，高中狀元，為官清正，斷案如神，百姓呼作“包公”“包青天”。

“包拯陳州放糧”的故事被人們搬上舞臺，劇情跌宕起伏，劇種亦逐漸多元化，通稱“包公戲”。不同的是，戲劇中的包公已不再是宋時的包拯，而是智慧的化身——半神半凡，既凝聚了百姓對清官清廉自律的企盼，又充滿著對社會公正公平的渴望。“包公戲”情節曲折、是非分明。戲劇中，包拯的臉墨黑如漆，腦門心上一彎新月，俗稱“月形腦門”，學名“太陰腦門”，并被賦予神奇能力：日斷陽、夜斷陰。包拯白天料理人間的案子，夜晚則主持陰間的訟事，而陰陽兩界的“通行證”，就是這“月形腦門”。